El núcleo de Setenil surge alrededor de un recinto fortificado. Razones de tipo defensivo propiciaron en su momento la elección de este emplazamiento por los primitivos pobladores.
Es un emplazamiento mixto, en parte de cumbre, en parte de ladera y en parte casi troglodítico. El pueblo se ubica en ambas márgenes del tajo del río Guadalporcún, por cuyas pendientes las casas resbalan desde los bordes superiores.
Tabla con la evolución del número de hombres ,mujeres y total a lo largo de los años.
| Evolución de la población desde 1900 hasta 2022 | |||
| Año | Hombres | Mujeres | Total |
| 2022 | 1.382 | 1.293 | 2.675 |
| 2021 | 1.387 | 1.311 | 2.698 |
| 2020 | 1.408 | 1.333 | 2.741 |
| 2019 | 1.430 | 1.339 | 2.769 |
| 2018 | 1.401 | 1.331 | 2.732 |
| 2017 | 1.424 | 1.357 | 2.781 |
| 2016 | 1.431 | 1.378 | 2.809 |
| 2015 | 1.457 | 1.388 | 2.845 |
| 2014 | 1.464 | 1.392 | 2.856 |
| 2013 | 1.477 | 1.417 | 2.894 |
| 2012 | 1.499 | 1.428 | 2.927 |
| 2011 | 1.521 | 1.430 | 2.951 |
| 2010 | 1.515 | 1.452 | 2.967 |
| 2009 | 1.532 | 1.445 | 2.977 |
| 2008 | 1.540 | 1.454 | 2.994 |
| 2007 | 1.535 | 1.472 | 3.007 |
| 2006 | 1.550 | 1.473 | 3.023 |
| 2005 | 1.548 | 1.468 | 3.016 |
| 2004 | 1.553 | 1.462 | 3.015 |
| 2003 | 1.546 | 1.468 | 3.014 |
| 2002 | 1.555 | 1.488 | 3.043 |
| 2001 | 1.564 | 1.487 | 3.051 |
| 2000 | 1.573 | 1.494 | 3.067 |
| 1999 | 1.578 | 1.521 | 3.099 |
| 1998 | 1.597 | 1.533 | 3.130 |
| 1996 | 1.601 | 1.536 | 3.137 |
| 1995 | 1.667 | 1.649 | 3.316 |
| 1994 | 1.653 | 1.648 | 3.301 |
| 1993 | 1.630 | 1.625 | 3.255 |
| 1992 | 1.619 | 1.608 | 3.227 |
| 1991 | 1.612 | 1.582 | 3.194 |
| 1990 | 1.669 | 1.618 | 3.287 |
| 1989 | 1.681 | 1.631 | 3.312 |
| 1988 | 1.692 | 1.634 | 3.326 |
| 1987 | 1.695 | 1.638 | 3.333 |
| 1986 | 1.699 | 1.639 | 3.338 |
| 1981 | 0 | 0 | 3.285 |
| 1970 | 0 | 0 | 3.455 |
| 1960 | 0 | 0 | 5.005 |
| 1950 | 0 | 0 | 4.608 |
| 1940 | 0 | 0 | 4.771 |
| 1930 | 0 | 0 | 4.108 |
| 1920 | 0 | 0 | 3.859 |
| 1910 | 0 | 0 | 3.728 |
| 1900 | 0 | 0 | 3.291 |
De gules, el yugo de plata, puesto en banda, acompañado de una coyunda de oro que con sus enlances llena el campo del escudo. Al timbre, corona real abierta
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En las cuevas de la localidad se han encontrado objetos que demuestra que estuvieron pobladas hace 5.000 años.
Según la crónica de Bernáldez sobre la Reconquista, la toma de la villa de Setenil fue fundamental para la corona castellana en su avance hacia Granada, aunque el sitio de 1407 no proporcionó el fruto deseado. Desde aquel momento, Setenil fue considerado casi inexpugnable, constituyendo una puerta fundamental para la reconquista del reino nazarí. Desde los tiempos de Juan II de Castilla hasta el reinado de los Reyes Católicos, se produjeron siete sitios (de ahí el nombre de la ciudad, Septem nihil), siendo el último, el de 21 de septiembre de 1484), el que condujo a la victoria definitiva.
Bajo dominio cristiano, Setenil fue declarada villa de realengo, y recibió de los monarcas la Carta de Privilegios en 1501, donde se dispuso un elevado número de franquicias y beneficios equiparables a los que en ese momento gozaba Sevilla.
Tras los primeros momentos de la repoblación y el repartimiento de casas y tierras, Setenil comenzó una nueva etapa en la que sus vecinos, un buen número de los cuales pertenecía al estamento hidalgo, tales como las familias Ortiz, Zamudio o Guzmán, vivían de los cultivos de la vid y los cereales, del aprovechamiento del monte, de la ganadería y de la pesca.
Durante la Edad Moderna, Setenil avanzó y continuó disfrutando de una privilegiada situación entre los pueblos de la serranía, sólo alterada ocasionalmente por la presencia de tropas que en diversas circunstancias se aprovisionaron de la villa, con el consiguiente perjuicio económico para sus habitantes. Los setenileños poseían una importante iglesia, un hospital y un seminario que se mantuvo hasta mediados del siglo XVII. Fue en este siglo cuando, tras numerosos pleitos, consiguieron independizarse de la ciudad de Ronda, por una real pragmática firmada en 1630.
La entrada del siglo XIX estuvo marcada por las luchas guerrilleras de sus vecinos, que unidos a los de otros pueblos de la serranía gaditana, resistieron ante el invasor francés que ocupaba la Península. El proceso desamortizador no repercutió positivamente en los habitantes de Setenil, y los campesinos, buscando soluciones que paliasen sus dificultades económicas, se unieron a los movimientos sociales que habían empezado a difundirse por la sierra gaditana.
En la actualidad, una vez superados los procesos de emigración de la segunda mitad del siglo XX, Setenil continúa desarrollándose siguiendo sus pautas tradicionales de signo fundamentalmente agrícola, a las que se une el aprovechamiento turístico de un pueblo que por lo excepcional de su entramado urbano, la belleza de sus alrededores y lo singular de sus festividades se constituye en uno de los más atractivos municipios de la provincia de Cádiz.
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